Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная женщина, одержимая соблюдением установленного регламента.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлое приключение. Его rebellious дух постепенно заражает остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости положить конец этому неповиновению и восстановить полный контроль над отделением.