26 апреля 1988 года учёный-химик Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет со своими воспоминаниями, совершает самоубийство через повешение в собственной квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года в 1:23:45, во время проведения эксперимента по безопасности на Чернобыльской атомной электростанции, происходит взрыв реактора и масштабный пожар. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, незамедлительно прибывают на место аварии, не подозревая, что оказались в эпицентре крупнейшей техногенной катастрофы в истории человечества.
Руководство Чернобыльской АЭС заверяет высшее руководство в Кремле, что ситуация находится под полным контролем, а радиационный фон соответствует норме. Однако по настоятельной рекомендации академика Легасова его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют непосредственно на место происшествия для детального изучения обстановки и выяснения реальных масштабов произошедшего.