По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР, будучи уверенным в том, что все эти преступления — дело рук одного человека, направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером. Специалисты надеются, что он сможет помочь в создании психологического портрета неуловимого убийцы.
Сам Лектер отбывает наказание за совершённые им убийства и акты каннибализма. Он изъявляет готовность оказать содействие Клариссе, но выдвигает условие: она должна ублажить его больное воображение, поделившись интимными подробностями из своей личной жизни.