В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармин осиротела после смерти матери и была направлена в католический приют. В этом учреждении детям ежедневно выдавали так называемые «витамины», и по совету одной из воспитанниц Бет стала оставлять зелёные капсулы на ночь. Там же она познакомилась с пожилым уборщиком мистером Шайбелем, которого попросила научить её играть в шахматы.
Днём, сбегая с занятий под предлогом мытья тряпки, Бет играла с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой, а ночью, приняв зелёную капсулу, мысленно проигрывала шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерили, и её жизнь кардинально изменилась, но центральное место в ней заняла любовь к шахматам.